Was Fassaden erzählen: Rudolf Geigy wird 1902 in eine reiche Basler Industriellenfamilien hineingeboren. Die Geigys gehörten zur wirtschaftlichen und politischen Elite Basels. Ihr Name ist eng mit dem Pharmakonzern J. R. Geigy AG verknüpft, den die Familie aufgebaut hatte und der 1939 mit der Entwicklung von DDT die Bekämpfung tropischer Krankheiten revolutionierte. Rudolf Geigy hat sich gegen eine Karriere in der J. R. Geigy AG entschieden. Er war aber 38 Jahre lang Mitglied des Verwaltungsrates.

Nicht die Teppichetage der J. R. Geigy AG, sondern vor allem die Wissenschaft: Geigy studierte in Basel Zoologie unter Friedrich Zschokke, wechselte später dann zu Emile Guyénot nach Genf, der ihn stärker mit physiologischen Fragestellungen vertraut machte. Geigy's 1931 veröffentlichte Dissertation machte ihn auch international bekannt.

Extracts of «The Swiss Tropical Institute in Basle presents scenes from its activities in the fields of Research, Teaching, Medicine, Developmental Aid» (1970)

Der Zweite Weltkrieg brachte die Tropen nach Basel und Basel näher zu den Tropen. Geigy wird 1943 Direktor des neu gegründeten Schweizerischen Tropeninstituts, dem er knapp 30 Jahre vorstehen sollte. In dieser Funktion eröffneten sich ihm neue wissenschaftliche Möglichkeiten. Geigy verlegte sich zunehmend auf das Studium der Erreger und Überträger tropischer Krankheiten.

Film «Fang eines Erdferkels (Orycteropus afer) im südlichen Tanganyika und Transport nach dem Zoo Basel» (1949)

Geigy war dem Zoologischen Garten zeitlebens eng verbunden. Als Präsident des Verwaltungsrats war er führend an der Vergrösserung und Umgestaltung des Gartens beteiligt. Er hat sich nicht davor gescheut, auch selbst in die Tasche zu greifen, wenn er dies für nötig befunden hatte. Ihm ging es aber in erster Linie um die Tiere. Unter seiner Regentschaft hatte er moderne Konzepte der Tierhaltung eingeführt und die Verhaltensforschung gefördert.

Mister Geigy und Miss Pori
«Professor Geigy hatte schon früher einmal erfahren dürfen, mit wieviel Verständnis von seiten der Air France man bei komplizierten interkontinentalen Tiertransporten rechnen kann. In Afrika existiert nämlich ein nur dort vorkommendes, merkwürdiges, termitenfressendes Tier, etwa von der Grösse eines Schweins, mit rüsselartiger Schnauze, langen Eselsohren und einem känguruhartigen Schwanz. Es lebt in tiefen, selbstgegrabenen Erdhöhlen, welche es nur nachts verlässt, um sich an Termitenhügeln gütlich zu tun: das Erdferkel. Schon in Afrika bekommt man es wegen seiner verborgenen Lebensweise nur selten zu sehen, und in Zoologischen Gärten ist es kaum je vorhanden. Prof. Geigy war es nun während einer seiner Ifakara-Aufenthalte gelungen, in einer einsamen Gegend bei Mofu im südlichen Tansania, ein solches Erdferkel auszugraben, in einem Netz zu fangen und anschliessend in einer grossen Transportkiste zu halten. Es wurde von ihm an Ersatzfutter gewöhnt und fast handzahm gemacht. Anlässlich des nächsten Heimfluges sollte dieses seltene Tier nun für den Basler Zoologischen Garten nach der Schweiz transportiert werden.
Bis nach Nairobi erfolgte der Transport per Auto. Ab Nairobi aber hatte die Air France an Bord eines ihrer regulären Flugzeuge Transportbewilligung bis Zürich zugesagt. Dies allein war schon ein schönes Zugeständnis. Das Bemerkenswerteste ereignete sich aber dann, als die Kiste in Nairobi in den Gepäckraum verladen werden sollte und es sich herausstellte, dass sie etwa 30cm zu lang war und deshalb mit dem besten Willen nicht hineingeschoben werden konnte. Kurz entschlossen erteilte der Pilot Professor Geigy die Erlaubnis, das Tier frei in den Gepäckraum laufen zu lassen, wo es sich zuhinterst, von einer Wand von Koffern nach vorne abgesichert, einrollte und glücklich den langen Flug nach Zürich überdauerte. Am gleichen Abend noch nach Basel verbracht, wurde «Miss Pori» (der afrikanische Busch heisst auf Kisuaheli «Pori») , wie sie von den Baslern prompt getauft wurde, zur vielbesuchten Zolli-Attraktion und natürlich auch zum begehrten Fasnachts-Sujet. Vive Air France!» (Aus: Rudolf Geigy, Siri. Top Secret, Basel 1977, S. 66)

Extracts of «Protected nature on Cousin Island, Seychelles» (1975)

Vögel, Nashörner, Inselparadiese. Geigy engagierte sich mit Leib und Seele für den Naturschutz. Er gründete den «Hilfsfonds für die Vogelwarte Sempach», mit dessen Hilfe sich die Vogelwarte zu einer bedeutenden Forschungsinstitution entwickelte. Geigy unterstützte die Initiativen des World Wildlife Funds (WWF). Zwei Projekte lagen ihm besonders am Herzen: Das Nashorn-Reservat auf Java sowie die ornithologische Station auf Cousine Island auf den Seychellen. Geigy erwarb kurzerhand das Inselparadies, um es als Naturreservat für die Nachwelt zur erhalten.

Sie scheinen sich bestens verstanden zu haben. Das leise Zwiegespräch lässt nichts anderes vermuten. Geigy hatte eine Vorliebe für rundliche Erscheinungen. Elefanten, Flusspferde, Erdferkel oder die etwas bescheidener auftretende Kröte waren Fixsterne in seinem intellektuellen Kosmos.

Forscher und Humanist. 1945 charterten Geigy und sein Expeditionsteam ein Flugzeug und machten sich auf nach Westafrika. Sie bezogen ihre provisorischen Feldlabors und wurden bei wichtigen Forschergruppen in den belgischen und französischen Kolonien vorstellig. Einer der Höhepunkte der Expedition war der Besuch in Albert Schweitzers berühmtem Spital in Lambarene. Diese Visite war kein Zufall. Geigy stellte sich bewusst in die Tradition medizinischer Humanisten und signalisierte damit auch einen Anspruch des noch jungen Tropeninstituts.

Mit dem französischen Botaniker Georges Mangenot durchs afrikanische Unterholz. Rudolf Geigy kannte keine Berührungsängste. Er knüpfte aktiv wissenschaftliche Kontakte zu europäischen und afrikanischen Forscherinnen und Forschern. Das gute Verhältnis zwischen Schweizer und Französischen Wissenschaftlern wurde 1951 mit der Gründung des Centre Suisse de Recherches Scientifiques (CSRS) an der Côte d'Ivoire besiegelt. Rudolf Geigy ermöglichte vielen jungen STI-Wissenschaftlern einen Forschungsaufenthalt am CSRS. Sie beackerten Fragen zur Zoologie, Ernährung, Naturschutzbiologie und der Landwirtschaft. Später wurden Gesundheitsthemen vermehrt relevant. Heute ist das Schweizerische Tropen- und Public Health-Institut (Swiss TPH) ein wichtiger Partner des CSRS. Das Centre hat sich zu einer wichtigen Forschungseinrichtung für die ganze Subregion entwickelt.

Ein Hotspot der Schweizer Wissenschaft in Übersee: Das Swiss Tropical Institute Field Laboratory (STIFL) in Ifakara, Tansania. Von der schweizerischen Kapuziner-Mission ermöglicht. Tansania wurde Geigy und dem Tropeninstitut zur zweiten Heimat. Hier liessen sich die wichtigsten Tropenkrankheiten an Ort und Stelle untersuchen: Malaria, Schlafkrankheit, afrikanisches Rückfallfieber oder die Flussblindheit. Das STIFL hat sich über die Jahre in eine der wichtigsten Forschungseinrichtungen in Afrika entwickelt. Es wurde sukzessive in tansanische Hände übergeben und 1996 in einen «trust» umgewandelt. Das Ifakara Health Institute (IHI) ist heute im ganzen Land präsent und leistet einen wichtigen Beitrag im Kampf gegen übertragbare und chronische Krankheiten sowie zur Stärkung des tansanischen Gesundheitssystems.

«Bwana Ngiri – Herr Warzenschwein». Was zunächst wenig schmeichelhaft klingt, wurde zur Eigenmarke und Identität. Geigy's Spitzname kam nicht von ungefähr. Angestachelt von der Frage, ob Warzenschweine ein Reservoir für das afrikanische Rückfallfieber darstellten, hatte Geigy zahlreiche Tiere aus ihren Erdlöchern in Tansania getrieben und wissenschaftlich untersucht. Die Hypothese liess sich nicht bestätigen. Der Übername aber blieb.

Spross für Spross die Karriereleiter hinauf. Zurück in Basel bekam Geigy 1935 einen Lehrauftrag für experimentelle Embryologie und Genetik an der Universität. Drei Jahre später wurden ihm die Rechte eines ausserordentlichen Professors, 1952 die eines ordentlichen Professors verliehen. Der Höhepunkt seiner universitären Laufbahn bildete das Amt eines Rektors, das Geigy 1962 bekleidete. In seiner Rektoratsrede «Sprung in die Selbständigkeit» beschrieb Geigy die afrikanische Dekolonisierung als einen unaufhaltsam fortschreitenden Prozess. Seine Antwort darauf: Entwicklungshilfe.

Rektoratsrede R. Geigy, 1962 «Der Sprung in die Selbständigkeit»

Entwicklungshilfe war Rudolf Geigys Antwort auf die Unabhängigkeit Tansanias. Seine Vision: die Ausbildung von Gesundheitspersonal und schliesslich eines Mittelstandes im ländlichen Tansania selbst. 1960 gründete er die Basler Stiftung zur Förderung von Entwicklungsländern, welcher wichtige Vertreter der Basler chemischen Industrie angehörten. Die Stiftung unterstützte das Rural Aid Center (RAC) in Ifakara, das tansanische „Barfussärzte" ausbildete. Die Nähe zum St. Francis Hospital und zum Feldlabor des Tropeninstituts, machte das RAC zu einem einzigartigen Ausbildungsplatz. Ifakara war der Beweis, dass sich die Kombination von Lehre, Forschung und Dienstleistungen auch im ländlichen Afrika erfolgreich umsetzen liess. Geigys Idee hatte Bestand: Noch heute wird die Ausbildung in Ifakara grossgeschrieben. Das von der Novartis Stiftung finanzierte Tanzanian Training Center for International Health (TTCIH) erinnert an Geigys frühe Initiative.

«Es gilt nun in erster Linie, eine Art geistigen Mittelstand zu schaffen, denn ein modernes, solides Staatsgefüge benötigt Tausende von Köpfen und Händen, in verschiedenster Richtung spezialisiert.» S. 18–19 (Rudolf Geigy, «Der Sprung in die Selbständigkeit. Entwicklungshilfe und Menschheitsproblem» Rektoratsrede gehalten an der Jahresfeier der Universität Basel am 23. November 1962)

Eisig kalter Krieg. Die Welt zerteilt in Blöcken. Spionageversuche hüben wie drüben. So beginnt die Geschichte «Siri. Top Secret». Ein gelber Umschlag mysteriösen Inhalts wechselt die Besitzer. Wird er den Russen in die Hände fallen? Oder gar den Chinesen? Wie Geigy noch Zeit gefunden hatte, Spionagegeschichten zu schreiben bleibt eine Frage, auf die man von diesem kurzen Roman keine Antwort erwarten darf. Aber auch sonst bleiben etliche Rätsel ungelöst...